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永和十五年春,刘勘突发急病,卧床不起。
太子刘永年幼,朝中暗流涌动。
皇后一族外戚趁机揽权,与宦官勾结,排挤忠良。
陆桓、王戎之子王浑等老臣被贬出京,朝政日非。
刘勘病重之际,召陆桓回京,托以后事。
他握着陆桓的手,声音微弱:“朕……愧对祖宗……魏将军打下的江山……朕没能守好……”
陆桓泣不成声:“陛下保重,臣必竭尽全力,不负重托。”
刘勘崩于含章殿,时年四十一岁。
太子刘永即位,改元建初。
外戚与宦官把持朝政,刘永年幼,形同傀儡。
陆桓、王浑等忠臣被排斥在外,各地将门蠢蠢欲动。
马镇趁朝廷内乱,以“清君侧”为名,联合鲜卑、乌桓,起兵南下。
幽州、并州、冀州震动。各地边军有的观望,有的响应,有的拒绝。朝廷急召陆桓入京,拜为大将军,都督中外诸军事,率军平叛。
陆桓已年过六旬,须发皆白,却精神矍铄。他召集旧部,整军备战。临行前,他来到洛阳北邙山,祭拜魏延之墓。
墓碑已斑驳,字迹模糊,可那行“大汉汉王武忠王魏公讳延之墓”依稀可辨。
陆桓跪在墓前,燃香三拜:“大王,末将之孙陆桓,今日替您去守江山。您在天有灵,护佑大汉。”
马镇兵锋直指邺城,欲断朝廷与北方的联系。陆桓率军星夜兼程,抢在马镇之前抵达邺城,据城而守。马镇兵临城下,列阵挑战。陆桓闭门不出,只以火炮还击。马镇攻城数日,死伤惨重,却难越雷池一步。
陆桓深知,马镇背后有鲜卑骑兵支援,若拖延日久,粮草不继,必生变故。他派王浑率轻骑绕道敌后,断其粮道,又遣密使联络马镇麾下将领,许以高官厚禄,策反其部众。
半个月后,马镇粮尽,部将倒戈,阵脚大乱。陆桓趁机开城出击,火炮齐鸣,骑兵突袭,步卒掩杀。马镇大败,只身逃往幽州。
陆桓一路追击,收复失地。马镇退守蓟城,负隅顽抗。陆桓围城三月,城中粮尽,马镇自杀,余众投降。鲜卑人见大势已去,退回漠北,遣使求和。
平定马镇之乱后,陆桓率军回京。外戚、宦官闻风丧胆,有的自尽,有的被擒。刘永下诏,诛杀首恶,余者流放。
陆桓被拜为丞相,总揽朝政。他一面安抚百姓,一面整顿吏治,一面削弱地方将门势力。又将马镇之乱中投降的部众打散编入中央军,由朝廷直接指挥。
建初四年,陆桓病逝于任上。临终前,他上书刘永:“陛下,臣死之后,请陛下亲贤臣,远小人,勿忘魏将军创业之艰。边疆将门,不可不防,科举寒门,不可不扶。愿陛下保重。”
刘永泣下沾襟,追赠陆桓为“忠武侯”,配享太庙。
陆桓之后,朝廷又延续了数十年的稳定。刘永勤勉政务,延续科举,优容世家,平衡各方。他还下令在全国增建书院,普及教育,使得大汉的文治达到了顶峰。
然而,历史的周期律难以逃避。
随着时间的推移,地方势力再次崛起,土地兼并日益严重,贫富差距拉大,流民增多。
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