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烟波楼并非在姑苏城内，而是坐落在太湖之滨，西山岛对岸的一处偏僻水湾。此处远离尘嚣，三面环水，只有一条隐秘的栈桥与陆地相连，楼高三层，飞檐斗拱，掩映在郁郁葱葱的垂柳与水杉之中，平日里是谢家招待贵客、商议要事的清静所在，极少对外开放。
选择此地会面，谢凌峰显然经过深思熟虑。远离姑苏城的喧嚣与岳独行无处不在的眼线，太湖的浩渺烟波，是最好的天然屏障与掩护。
三日后，傍晚。天色阴沉，铅灰色的云层低低压在水面上，空气中弥漫着浓重的水汽，酝酿着一场秋雨。往日波光粼粼的太湖，此刻呈现出一种沉郁的墨绿色，远处西山岛的轮廓在雨雾中若隐若现，如同一头蛰伏的巨兽。
烟波楼内，气氛比外面的天气更加沉闷压抑。
三楼的“听涛阁”是主厅，极为宽敞，四面皆是雕花镂空的轩窗，此刻窗户紧闭，但仍能听到外面湖水拍打堤岸的哗哗声，以及风声穿过树林的呜咽。厅内并未点太多灯烛，只在正中摆放着一张巨大的花梨木圆桌，周围数张太师椅，以及四角各置一盏造型古拙的青铜宫灯，灯光透过薄纱灯罩，洒下昏黄而柔和的光晕，勉强驱散着厅内的昏暗，却也让每个人的脸孔在光影中显得明暗不定，心事重重。
谢凌峰作为东道主，自然是坐在主位。他今日换了一身赭色常服，外罩一件深青色鹤氅，手持一串温润的紫檀木念珠，神色平静，看不出喜怒。谢云舟侍立在他身后，面容沉静，但微微抿紧的嘴角，透露出他内心的不平静。
圆桌旁，已经坐了四人。
上首左侧，是一位年约五旬、面皮白净、留着三缕长髯、颇有富态的中年人。他头戴逍遥巾，身穿湖蓝色团花缎面直裰，手指上戴着一枚硕大的翡翠扳指，正慢条斯理地用杯盖撇着茶沫，神色从容，甚至带着几分和气生财的笑意。但熟悉他的人都知道，这笑容底下，是江南首富顾家当代家主顾秉谦特有的精明与算计。顾家以盐业起家，富甲东南，生意遍布天下，与朝廷、江湖、乃至域外都有千丝万缕的联系，财力之雄厚，人脉之广阔，堪称江南之最。顾秉谦此人，更是出了名的“笑面狐”，长袖善舞，八面玲珑，极少与人正面冲突，但若谁以为他好欺负，定然会吃个大亏。
上首右侧，则是一位面容清癯、身形瘦高、穿着半旧藏青道袍的老者。他头发花白，用一根乌木簪子随意绾了个髻，颧骨高耸，目光沉静，手中并无茶盏，只是轻轻捻着颌下几缕稀疏的胡须，仿佛老僧入定。此人便是王家的家主，王守拙。王家世代书香，诗礼传家，出过数位进士、翰林，在江南士林清流中威望极高，门生故吏遍布朝野。王守拙本人更是当世大儒，学问精深，为人耿介清高，是江南清流士大夫的领袖人物。他一向对谢家这等亦商亦宦、与江湖牵扯颇深的“浊流”看不上眼，此次肯来，纯粹是因岳独行兵临城下，危及整个江南士族的利益。
谢凌峰右手边，坐着一位身材魁梧、面色黝黑、留着短髯、双目炯炯有神的中年壮汉。他并未穿着华服，只是一身浆洗得发白的褐色短打，外罩一件无袖皮褂，露出筋肉虬结的小臂，手边放着一顶有些破旧的斗笠，浑身上下透着一股草莽豪杰的气息。此人便是掌控江南漕运命脉的漕帮大龙头，罗振海。罗振海出身贫苦，凭着一身过人的武艺和豪爽义气，在漕工中打下一片天地，坐上漕帮龙头之位已有十余年，在数十万漕工中威望极高。他脾气火爆，行事直接，最讨厌官场和世家那些弯弯绕绕，此次前来，纯粹是觉得岳独行的做法，触动了漕帮的根本利益——漕运。
谢凌峰左手边，则是一位身形微微发福、面皮微黄、眼神略显游移、穿着酱紫色绸衫的中年人。他是盐帮在姑苏一带的大把头，孙有财。盐帮与漕帮不同，组织更为松散，但势力盘根错节，控制着私盐贩卖的庞大网络，与顾家的官盐生意既合作又竞争，关系微妙。孙有财此人，能力平平，但胜在为人圆滑，善于钻营，是各方势力之间的润滑剂，也是墙头草。此刻，他显得有些坐立不安，不时偷眼打量在座几人的神色。
除了这四家，本该到场的茶、丝两帮当家，以及另外几个依附于谢家的中等世家代表，皆未露面。显然，在岳独行巨大的压力下，有人选择了观望，甚至可能暗中倒向了另一边。
厅内的气氛，在沉闷的湖水拍岸声中，愈发凝滞。
“诸位，”谢凌峰终于开口，打破了沉默，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“岳大将军三日前驾临寒舍，所言所行，想必诸位已有耳闻。今日请诸位前来，便是要商议个章程，看看我江南，该如何应对这位‘天威将军’。”
他说话不急不缓，目光缓缓扫过在场诸人。
顾秉谦放下茶盏，呵呵一笑，先开了口，声音圆润温和：“岳大将军代天巡狩，手持‘如朕亲临’金牌，位高权重，兵强马壮。他要追捕钦犯，我等自当配合。他要整饬盐漕，嗯……虽说手段激烈了些，但若能肃清一些积弊，于国于民，也未必是坏事嘛。”他话说得滴水不漏，看似赞同，实则将皮球踢了回去，一副事不关己、和稀泥的姿态。
“放屁！”漕帮大龙头罗振海是个火爆性子，闻言猛地一拍桌子，震得杯盏乱跳，他双目圆睁，瞪着顾秉谦，“顾胖子，你少在这里说风凉话！肃清积弊？他岳独行分明是借着钦犯的名头，要拿我江南开刀！什么盐枭横行、漕帮械斗、私贩猖獗？哪年没有？哪地没有？以往朝廷睁只眼闭只眼，大家相安无事。现在他一来，就要掀桌子，断大家的财路，还要骑在我们脖子上拉屎！我罗振海第一个不答应！我手下十几万漕工兄弟，靠水吃饭，靠力气养家，他要断漕运，就是要断十几万人的生路！大不了鱼死网破！”
他声如洪钟，震得梁上灰尘簌簌落下，脸上涨得通红，显然怒极。
“罗大龙头稍安勿躁。”王守拙终于开口，声音苍老而平缓，带着一股读书人特有的沉稳，“顾家主所言，亦有道理。岳独行奉旨而来，名正言顺。若我等公然对抗，便是与朝廷为敌，与国法为敌。此乃取祸之道，智者不为也。”
他顿了顿，捻着胡须，继续道：“然，岳独行行事，确也过于酷烈。甫一入城，便陈兵列甲，封锁水陆，擅闯私宅，言语威逼，几同于寇。江南乃朝廷财赋重地，士民安居，商旅繁荣，岂可因一人之言，而擅动刀兵，搅扰民生？此非为臣之道，亦非治国之方。老夫以为，当联名上书朝廷，陈明利害，请陛下下旨，约束岳独行，令其依法办事，不得恣意妄为，惊扰地方。”
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