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二人每答完一句，便有一张热乎的油饼递到手里，弄得他俩一个劲儿掐自己，生怕自己是在做梦。一般做梦都不敢做到这种程度……
等两人彻底被油饼征服，朱寿才问出了起先的问题：「我问你们，运河就在你们田边上，为什么看著庄稼枯了，也不引河里的水浇地？」
「谁敢啊！官府有王法，为了保漕运，半滴河水都不许百姓动！」牛旺抢著开口道：「谁敢挖沟引水，就得抓去坐牢！」
「还有这种规矩？」朱寿只觉得荒谬到了极点，「人说靠山吃山靠水吃水，你们守著一条河，竞连浇地的水都不让用？」
「可不咋的！」马三也愤慨道：「就是在河边挑两桶水浇苗，被巡河的差爷撞见，也要罚钱！拿不出钱，就拉去衙门口枷号示众！」
「人家守著河变成鱼米之乡，我们守著运河却遭了大罪！」马三红著眼圈道：「官府不光不让我们用水，还强征我们拉纤。别处劳役十年一轮，累一年能歇九年。我们呢？一年到头，官府说征纤夫，我们就得扔下地里的活过来，还得自己带干粮！这一趟纤拉下来，少则十天，多则半个月，一年到头这么熬，家里的地都荒了铁打的人也废了！苦啊，真是太苦了！」
……」朱寿听得难以置信，但当地百姓亲口说出来，又由不得他不信。「我素来听说，运河沿线都是富庶地方，怎么会这样？」
「富？当然富，但富的是老爷们！」牛旺的声音陡然拔高，指著迎面缓缓而来的漕船，大声道：「那些漕船上，老爷们塞的私货，比正儿八经的漕粮还重！船沉得像小山，我们拉起来，一步一磕头，能不活活累死人吗？！俺爹，就是当年活活累死在纤道上的！」
「俺兄弟也是！」马三也掉下泪来用手背抹一把眼眶道：「去年这时候，大太阳底下拉了一趟纤，中了暑，擡回去没半天，人就没了！」
朱寿胸口愈发憋闷，哑声问道：「这么不拿你们当人，你们就甘心这么受著？」
「谁受得了啊！所以能跑的都跑了！」牛旺愤懑道：「正因为人越来越少，官府才从五年一轮，加到三年一轮，这两年更是轮都不轮了，纯粹想把我们干死拉倒！」
「俺今年已经第四回了！这谁受得了啊？」马三伸出四根手指，颤声道：「要不是俺老娘瘫在床上，俺也早跑了！」
牛旺也跟著重重点头：「俺要不是娃还小，俺也早跑了！」
朱寿闻言吐出长长一口浊气，闷声问道：「那你们心里，恨吗？」
「当然恨！」牛旺不假思索，脱口而出，眼里全是压不住的愤懑，「恨这贼老天连著旱，恨那些黑了心的官老爷！不然这运河两岸，哪来这么多落草的响马？」
马三吓得脸都白了，慌忙伸手戳了牛旺一下，拚命给他使眼色，让他别再乱说话。
苏录见状，给两人吃颗定心丸道：「你们放心，言者无罪。我们是奉了皇上的旨意，出来体察民间疾苦的钦差。有什么冤屈，什么怨言，只管照实说，只有让皇上知道了百姓的难处，才有可能改一改这些吃人的规矩。」
「哎，两位大人继续问吧？」两个纤夫闻言放了心。看两位贵人这么大阵仗，应该不会诈他们两个草民……
苏录便默不作声地立在一旁，朱寿沉默了许久，才幽幽开口，声音弱得几乎要被河风吹散：「那你们……怨皇上吗？」
牛旺这下不敢讲话了，马三寻思一下，连忙摇头道：「俺们不怨皇上。皇上还小，心眼儿不够使，哪知道底下这些腌膀事？是底下当官的，没一个好东西！」
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