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第一百六十一章：初遇
光绪三十四年，上海滩华洋杂处，新旧思潮激荡。《大公报》女记者苏桃小名阿桃，以笔为刃，专揭权贵黑幕；“沉渊侦探社”社长沈砚之善破奇案，手段狠辣却守心清明。时局动荡下，黑帮、洋商、清廷余孽勾结，以“福寿堂”为幌子贩卖鸦片，更暗中操控“影魔”传说惑乱人心——传言被影魔附身者会性情大变，残杀至亲。苏桃为查鸦片案潜入福寿堂，却与追查“影魔杀人案”的沈砚之狭路相逢。
暮春细雨打湿石库门青瓦，苏桃攥着匿名信躲进巷口，指尖被墨水染得发蓝。信里写着“福寿堂后院埋骨”，随信附的半枚玉佩，与三年前失踪的父亲遗物一模一样。她刚要翻墙，肩头忽然被铁钳般的手扣住，男人青布长衫沾着烟硝气，眼尾微挑时，眉峰处一道旧疤若隐若现：“苏记者这么爱闯祸？上次扒洋商货船的账册，可是差点把自己赔进巡捕房。”
“沈大侦探管得宽。”苏桃反手肘击，却被他侧身避开，腰间的钢笔尖擦过他袖口，在青布上划出一道浅痕。她认得这男人——上月她曝光纱厂童工案，正是他暗中递来关键账本，却在她登门道谢时，只隔着竹帘说了句“记者笔杆子比枪还利，当心招鬼”。
福寿堂后院飘来霉味，两人踩着腐叶拨开蛛网，忽见井沿刻着诡异符文，井底泛着暗红。沈砚之刚要掏手电筒，忽听头顶瓦片轻响，一道黑影掠过，怀里的苏桃忽然僵住——那黑影袖口露出的玉佩，竟与她手中半枚严丝合缝。“是……我爹的贴身小厮阿顺！”她压低声音，指尖却被沈砚之猛地按住，男人掌心的温度透过袖口传来，带着不容置疑的沉稳：“不对劲，符文是茅山‘镇邪’款，井底血渍却像养邪物。”
话音未落，井中突然涌出黑雾，黑雾里裹着尖锐笑声，苏桃眼前闪过幻象：父亲被铁链锁在石柱上，小厮阿顺举刀刺向他心口——可阿顺的脸，竟渐渐变成沈砚之的模样。“别信幻觉！”沈砚之的声音混着金属碰撞声，他不知何时祭出黄铜袖剑，划破黑雾时，竟有黑血滴落地面，化作狰狞人脸。苏桃这才看清，黑雾里藏着无数细碎影子，每道影子都映着人内心的恐惧——正是传说中的“影魔”。
“影魔靠人心执念成型，你盯着我眉心！”沈砚之忽然扣住她后颈，迫使她与自己对视。他眉心有道淡金印记，在黑雾中泛着微光，像能驱散阴霾。苏桃心跳如鼓，分不清是因眼前危机，还是因他指尖触到她后颈皮肤时，那抹带着槐花味的体温。忽然，黑雾里传来小厮阿顺的惨叫，她转头望去，却见阿顺浑身缠满黑雾，正举刀朝他们冲来，刀刃上刻着“福寿堂”三字。
“他被魔阴花控制了！”沈砚之拽着她躲过刀锋，袖剑刺入阿顺肩头，却见伤口涌出黑色花汁——魔阴花，南洋邪物，以人血为肥，花开时能操控宿主心神。阿顺倒地前，忽然塞给苏桃一张油纸，上面歪歪扭扭写着“沈砚之……福寿堂同伙”。
雨越下越大，苏桃捏着油纸后退半步，指尖被纸角划破。沈砚之眉心微蹙，却没解释，只扯下袖口布条替她包扎，指腹擦过她掌心细纹时，忽然低笑一声：“苏记者这双手，该握钢笔写民生，不是握匕首闯凶宅。”他语气轻佻，眼底却凝着认真，“三年前苏伯父追查鸦片案失踪，幕后主使不是我——但福寿堂的账册，今晚子时会在十六铺码头卸货，去不去？”
巷口路灯忽明忽暗，苏桃望着他被雨打湿的额发，想起父亲失踪前曾说“沉渊沈氏，可托生死”。她忽然将半枚玉佩塞给他，油纸藏进内衬，指尖划过他掌心老茧：“去，但丑话说在前头——若让我发现你骗我，下次笔尖就不是划袖口，是戳你心口。”
沈砚之望着她转身时扬起的裙角，指尖摩挲着玉佩边缘——这半枚玉佩，正是当年他父亲替苏伯父挡刀时，被砍断的沈家祖传“沉渊佩”。黑雾中，他眼底闪过暗芒：影魔现世，魔阴花作祟，而福寿堂背后的“言魔”，怕是早就盯上了这位拿笔当枪的苏记者。
第一百六十二章：猜忌
十六铺码头的汽笛声刺破雨幕，苏桃混在搬运工里，鼻尖萦绕着咸湿水汽与鸦片膏的甜腻。沈砚之扮作漕帮伙计，青布衫换了玄色短打，腰间皮带上别着黄铜烟盒，开盖时“咔嗒”一声，惊飞了檐下避雨的夜鹭。她盯着他手腕上若隐若现的红绳——那是方才在巷口，她随手扯下的发绳，说是“方便认人”，指尖却在递过去时，故意蹭过他掌心虎口的薄茧。
“盯着我看什么？”沈砚之忽然凑近，烟盒里弹出半张泛黄账册，上面用密语写着“戌时三刻，福寿堂三姨太接货”。他指尖敲了敲账册边缘，烟味混着雨气扑来，“苏记者发绳上的茉莉香太浓，当心暴露。”话虽这么说，他却在转身时，不动声色地替她拢了拢被风吹乱的围巾——那是她父亲留下的藏青围巾，边缘绣着褪色的“桃”字。
戌时三刻，雕花画舫缓缓靠岸，三姨太踩着三寸金莲上岸，耳垂上的翡翠坠子晃出冷光。苏桃看见她袖口绣着曼陀罗花——正是魔阴花的变种纹样。她刚要跟上，手腕忽然被沈砚之拽进货箱后，男人滚烫的呼吸落在她耳畔：“别冲动，画舫里有‘影魔阵’，进去就会被勾出心魔。”他指尖划过她掌心，那里还留着方才被纸角划破的伤口，“用你的血，在我掌心画‘破邪符’——茅山道士教我的法子，需至亲之人精血催动。”
至亲之人——苏桃指尖顿住，抬眼却撞见他眼底的复杂。雨珠从他发梢滴落，砸在她手背，她忽然想起小厮阿顺临死前的话，却还是咬破舌尖，在他掌心画下歪扭的符纹。血珠渗入他掌心老茧时，沈砚之忽然低笑一声，指尖捏住她下巴，拇指擦过她唇角血渍：“苏记者这符，比我小时候抓周画的还丑。”他语气轻佻，掌心却牢牢扣住她手腕，不让她退后半步。
画舫内传来瓷器碎裂声，三姨太的笑声里带着癫狂：“沈大侦探果然来了～当年你父亲替苏明远挡刀，现在你替苏桃送死，沈家父子倒是一脉相承的傻子！”舱门突然洞开，黑雾涌出，苏桃眼前再次浮现幻象：沈砚之穿着清廷官服，亲手将父亲推入地牢，而他胸口别着的，正是福寿堂的鎏金腰牌。“不是真的……”她踉跄后退，却被沈砚之揽住腰，他掌心的符纹发出微光，竟将黑雾逼退半尺。
“看见的未必是真，记住我现在说的话——”沈砚之低头盯着她，指尖重重按在她眉心，“三年前，你父亲查到福寿堂背后是‘言魔’操控，言魔能篡改人记忆，你看见的‘沈砚之背叛’，是它给你种的心魔。”他忽然扯开领口，锁骨下方有道狰狞刀疤，形状竟与父亲日记里画的“影魔爪痕”一模一样，“这是我替你父亲挡影魔时留的，当时你才十岁，躲在衣柜里，攥着半枚玉佩发抖——这些，你还记得吗？”
记忆如潮水涌来，苏桃忽然想起那个暴雨夜，父亲抱着浑身是血的沈砚之冲进家门，她躲在衣柜里，透过缝隙看见沈砚之嘴角流血，却仍笑着对父亲说“苏叔，桃桃别怕，我替她守着”。眼前的幻象渐渐模糊，她望着沈砚之眼中的诚恳，忽然伸手揪住他衣襟：“那你为什么不早说？为什么让我误会你？”
“因为言魔还在盯着你——”沈砚之忽然将她扑倒在货箱后，上方飞过一枚淬毒银针，擦着她发梢钉进木板，“你的心魔是‘被信任之人背叛’，我若早认，只会让言魔有机可乘。”他指尖抚过她发顶，忽然从怀里掏出本泛黄笔记本，正是父亲失踪前的调查手札，“昨晚在福寿堂井底，我替你抢回了这个——你看，第三页画着沈家与苏家的‘共生契’，我们两家，本该是彼此后背。”
货箱外传来巡捕的脚步声，苏桃捏着手札，忽然听见沈砚之在她耳边低语：“苏桃，当年你父亲说‘桃儿的笔，能写破天下黑’，现在我替他补上一句——我的刀，能劈开所有脏东西，只要你在我身后，就没人能拿你开刀。”他说这话时，指尖悄悄将那半枚玉佩塞进她掌心，玉质温润，竟与她的体温相融。
画舫突然起火，三姨太的尖叫混着黑雾消散，沈砚之拽着她跑向码头尽头，却在转角处撞见个穿月白旗袍的女子——她撑着油纸伞，眉心点着朱砂痣，看见沈砚之时，眼中闪过惊喜：“砚之，我从苏州寻你半月，竟在这里遇见你……这位是？”
苏桃望着女子腕间的沈家银镯，忽然想起手札里写的“沈家长女沈砚秋”，却见沈砚之眉心微蹙，挡在她身前时，语气冷了几分：“表姐怎会在此？这里危险，快回。”他掌心仍扣着苏桃的手腕，指腹无意识地摩挲着她腕间脉搏，像在确认她的真实存在。
月白旗袍女子盯着苏桃手中的手札，朱砂痣在雨夜中泛着诡异红光，忽然轻笑一声，油纸伞尖滴落的水珠，竟在地面凝成曼陀罗花形状：“原来你就是苏桃……你父亲当年欠我沈家一条命，现在你倒是懂得用‘美人计’套取情报？”她指尖划过伞骨，黑雾再次涌出，却在触及沈砚之掌心的符纹时，如遇烈火般消散。
沈砚之忽然将苏桃推到身后，袖剑出鞘时，刃身映出女子眼底的阴霾——那不是表姐沈砚秋，而是言魔附身的傀儡。“苏桃，记住别信她的话——”他话音未落，女子手中油纸伞突然化作利刃，朝他心口刺来，而苏桃眼中，竟再次看见幻象：沈砚之接住利刃，鲜血染红衣襟，却转头对她笑，唇形分明在说“别怕，我护着你”。
第一百六十三章：陷阱
《大公报》编辑部的油墨味混着晨光，苏桃趴在案头，盯着父亲手札上的“言魔”二字发怔。沈砚之昨夜在码头击退言魔傀儡后，留下半本福寿堂账册，说“账册里藏着鸦片转运路线，需用‘槐木火’烤才能显影”——而槐木，正是沈家祖传的破邪之物。她摸了摸口袋里的半枚玉佩，指尖还留着他掌心的温度。
“苏记者又在查福寿堂？”主编陈默之端着紫砂壶走来，镜片后目光温和，“昨晚十六铺码头失火，巡捕房说看见你和沉渊侦探社的沈砚之在一起……那人手段狠辣，你当心被他连累。”他袖口露出半截青衫，正是昨夜在码头见过的款式——苏桃忽然想起，三姨太遇刺前，曾喊过“陈先生救我”。
“陈主编放心，我心里有数。”苏桃笑着将账册塞进抽屉，指尖却在触到账本边缘时，忽然想起沈砚之的叮嘱：“若遇可疑之人，便在账本第一页画朵槐花——那是我们的暗号。”她抓起钢笔，刚在页角画了半朵花，窗外忽然传来报童叫卖声：“号外！沉渊侦探社接下洋商悬赏，要抓《大公报》泄密记者！”
油墨未干的报纸上，“沈砚之”三个字刺得她眼疼。配图里，他倚着洋商的汽车，指间夹着雪茄，嘴角勾着笑，竟与昨夜在码头替她挡刀的男人判若两人。“怎么会……”她指尖捏皱报纸，忽然想起月白旗袍女子的话，“你父亲当年欠我沈家一条命”——难道沈砚之接近她，真的是为了沈家的“旧债”？
午后暴雨突至，苏桃躲进报社暗室，用槐木火柴烤账册。泛黄纸张上渐渐浮现出密语：“申正三刻，城隍庙戏台，交接‘福寿’。”她刚要记下来，暗室门忽然被推开，沈砚之浑身湿透闯进来，青布衫贴在身上，勾勒出肩背线条，发梢滴下的水珠，落在他锁骨下方的刀疤上。
“你果然在这。”他甩了甩头发，从怀里掏出个油纸包，里面是温热的桂花糖——她最爱吃的那家老字号，“洋商悬赏的事是圈套，我故意放的风声，为了引出言魔在巡捕房的内应。”他指尖划过她案头的报纸，忽然看见页角的半朵槐花，眼底笑意浓了几分，“苏记者这槐花，比昨晚的符画得像样多了。”
苏桃望着他掌心的老茧，想起报纸上他与洋商的合照，忽然将账册推过去：“解释清楚，你接近我，是不是为了沈家当年的‘债’？言魔傀儡说我父亲欠沈家一条命，到底怎么回事？”她语气发颤，指尖却被他忽然握住，男人掌心的温度透过潮湿的布料传来，带着雨后青草的气息。
“当年你父亲为了救我娘，替沈家挡了影魔的致命一击，自己却中了魔阴花毒。”沈砚之忽然扯开她围巾，露出后颈处淡粉色的胎记——形状竟与他掌心的茧子吻合，“沈家与苏家，百年前便定下‘桃砚共生’的契约，胎记相印者，生死与共。你后颈的‘桃印’，我掌心的‘砚纹’，便是证明。”他指尖轻轻划过她胎记，触感像羽毛般轻柔，“三年前你父亲追查福寿堂，发现幕后黑手是言魔，而言魔，正是当年害我娘的凶手。”
暗室里只剩雨声，苏桃望着他眼中的诚恳，忽然想起父亲日记里的碎语：“桃儿后颈的胎记，是沈家小子的‘心印’，若有一日我不在，他必护你周全。”她忽然抓住他手腕，果然看见他掌心有淡色纹路，形如古砚，与她胎记边缘的弧度严丝合缝。“那你为什么不早说？”她声音发闷，鼻尖却嗅到他身上的沉木香——不是洋商身上的雪茄味，是昨夜在码头，替她挡雨时的清苦味道。
“怕你不信，更怕言魔趁机篡改你的记忆。”沈砚之忽然从怀里掏出枚银锁，锁面上刻着“桃砚永固”，正是她小时候戴过的百家锁，“你十岁那年，我抱过你一次，你攥着这把锁不肯松手，说‘哥哥的手暖，桃桃不怕’。”他指尖划过锁面，嘴角勾起温柔的笑，与报纸上的冷硬判若两人，“后来你父亲失踪，我找了你三年，直到看见你在《大公报》发的第一篇文章——‘以笔为刃，斩尽人间恶’，就知道，我的小桃儿，长成能独当一面的大记者了。”
苏桃忽然想起模糊的童年记忆：穿青布衫的少年蹲在她面前，替她系好围巾，说“桃桃别怕，我是沈哥哥，以后我保护你”。她指尖抚过银锁，忽然抬头，却撞见他凝视她的目光——深沉如夜，却映着她的倒影，像把她当作世间唯一的光。
暗室外忽然传来脚步声，沈砚之立刻将她护在身后，袖剑出鞘时，却见陈默之举着煤油灯站在门口，镜片后目光复杂：“苏桃，跟我走一趟吧——福寿堂的人，点名要你‘道歉’。”他身后跟着几个穿黑衣的壮汉，袖口绣着曼陀罗花，正是昨夜在码头见过的魔阴花标记。
“陈主编，原来你才是福寿堂的‘笔杆子’。”沈砚之冷笑一声，袖剑抵住陈默之咽喉，“替言魔写伪证，篡改报纸版面，亏得苏记者还当你是师长。”他指尖一动，陈默之袖口的曼陀罗花突然枯萎，露出底下的影魔纹身——果然是被言魔操控的傀儡。
陈默之忽然癫狂地大笑，从怀中掏出封信：“苏桃，你以为沈砚之真的为你好？看看吧，这是他父亲当年写给言魔的‘投名状’，说要拿你苏家的血，换沈家的平安！”信纸在煤油灯下展开，字迹却在沈砚之的槐木火光照耀下，渐渐变成“陷阱”二字——竟是言魔用幻术伪造的伪证。
苏桃望着陈默之眼中的黑雾，忽然想起沈砚之的话：“言魔擅长用文字蛊惑人心，看见的字未必是真，要看写字的人的心。”她忽然握住沈砚之的手，将他掌心按在自己胎记上，淡金印记与砚纹相触时，陈默之手中的伪证轰然燃烧，化作灰烬。“我信他。”她望着沈砚之，眼中倒映着跳动的火光，“就像他信我，敢把后背交给我一样。”
壮汉们冲上来的瞬间，沈砚之忽然将苏桃推到暗室角落，袖剑与对方短刀相撞，火星溅在她围巾上，烧出个小窟窿。她看见他后背被划开道口子，鲜血浸透青布衫，却仍回头对她笑，唇形在说“别怕”。忽然，她想起父亲日记里的最后一句：“桃儿，若遇沉渊沈氏，便将心交给他——他若负你，我做鬼也不放过他。”
而此刻，她终于明白，所谓“共生契”，从来不是枷锁，是跨越生死的信任——就像他掌心的砚纹，与她后颈的桃印，天生就该严丝合缝，天生就该彼此守护。
第一百六十四章：影魔现形
申正三刻，城隍庙戏台的梆子声敲得人心慌。苏桃攥着沈砚之给的槐木符，混在看戏人群里，鼻尖萦绕着香火味与劣质脂粉气。台上唱着《钟馗捉鬼》，钟馗的鬼脸面具被油彩涂得狰狞，却不及台下穿马褂的男人眼底阴鸷——那是福寿堂二当家，袖口绣着的曼陀罗花，比昨夜三姨太的更鲜艳。
“苏记者好雅兴，竟有闲心听戏？”二当家摇着折扇走来，扇面上画着枯骨牡丹，“你父亲当年也爱听这出，可惜他没福气，只能在地下听鬼唱戏。”他指尖划过她围巾上的焦痕，语气里带着恶意的调侃，“听说你和沉渊侦探社的小沈走得近？那小子表面正经，骨子里可是沾过血的——当年他爹替你爹挡刀，血流了半间屋子，啧啧，场面可惨了。”
苏桃强压下反胃感，想起沈砚之锁骨下的刀疤——那是替父亲挡影魔留下的，而二当家口中的“惨”，怕正是言魔刻意散播的谣言。她忽然看见戏台角落的沈砚之，他扮作卖糖画的摊主，指尖捏着糖勺，却在看见她时，悄悄在石板上画了朵槐花——是“小心陷阱”的暗号。
梆子声忽然变调，台上钟馗面具裂开，露出底下小厮阿顺的脸——他竟没死，脸上缠着绷带，眼中泛着黑雾。“苏桃！”他忽然嘶吼着冲过来，手中匕首对准她心口，“你爹害死我全家，我要你偿命！”人群尖叫着散开，苏桃却在匕首刺来的瞬间，被沈砚之拽进怀里，他转身替她挡住刀锋，却在低头时，对她眨了眨眼——袖剑早已藏在袖口，刀锋触到的，不过是他特制的铁皮护心镜。
“阿顺，你被言魔骗了！”苏桃趁机掏出父亲手札，翻到画着阿顺全家的那页，“你爹当年是替我父亲送情报，被福寿堂灭口，真正的凶手是言魔！”她指尖划过纸上的曼陀罗花标记，忽然想起沈砚之教她的“破邪法”——咬破指尖，将血滴在标记上。血珠渗入纸张时，阿顺眼中的黑雾竟退去几分，露出迷茫神色。
二当家见状，忽然敲响戏台边的铜锣，锣声里混着尖锐哨音，竟是在召唤影魔。戏台顶的瓦片纷纷震动，黑雾从房梁渗出，凝成巨大影子——那影子有三个头，分别是苏桃父亲、沈砚之，还有个陌生男人的脸，正是手札里画的“言魔本体”。“苏桃，你看看你信任的人——”影魔的声音混着三个人的语调，震得她耳膜生疼，“沈砚之的父亲，当年收了福寿堂的鸦片红利；你父亲，为了查案害死阿顺全家；而我，不过是替天行道，让你们这些‘正义之士’尝尝众叛亲离的滋味！”
幻象再次袭来，苏桃看见沈砚之穿着福寿堂的华服，亲手将父亲的调查手札扔进火里，而他转头对她笑时，嘴角沾着血渍——那是她的血。“不是真的……”她踉跄后退，却被沈砚之牢牢抱住，他掌心的砚纹贴着她后颈的桃印，淡金光芒渐渐驱散黑雾：“记住，影魔只能放大你的恐惧，却改不了事实——你父亲的手札在你手里，我的刀，也只会为你出鞘。”
他忽然掏出半枚玉佩，与她手中的合为一体，玉佩中央浮现出“沉渊”二字，正是沈家祖训“沉心守道，渊清玉絜”。影魔发出不甘的嘶吼，三个头颅忽然化作无数细碎影子，钻进看戏人群里——被附身者纷纷红眼，举着身边物件朝他们冲来。
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