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话音落下，屋内陷入短暂的凝滞。
李乐脸上的笑容倏地僵住，随即化作铺天盖地的惊喜，他张了张嘴，却因太过激动，一时发不出半点声音。
李二直接“啊”了一声，手里半满的水碗晃了晃，几滴热水溅在手背上，他浑然不觉，只是瞪大了眼，看看刘式颉，又猛地转向母亲，脸上是藏不住的狂喜。
而红叶——
她坐在那里，像是被这句话抽走了全身力气，又像是被一道无声的惊雷劈中。
膝头的手猛地攥紧，指节泛白，手背上淡青色的血管微微凸起。肩膀几不可察地颤了一下，随即又强行稳住。那双素来沉静温和的眸子，此刻睁得极大，先是一片空茫的难以置信，紧接着，就像深潭里投进了石子，震惊、狂喜、酸楚、多年委屈与等待一朝得释的恍惚……种种情绪翻涌着荡开，最后都化作眼眶里打转的水光，却偏生倔强地不肯落下。
她的嘴唇轻轻颤动，似乎想重复那句话，喉咙里却发不出半点声音。过了好几息，才用一种小心翼翼到近乎脆弱的语气，轻声确认：“随……随时可以？他……真这么说？”
“字字无误，伯母。”刘式颉沉声应下，心里却被她这份极力克制仍难掩的情绪揪紧。
他原本刻意摆出的“传完话便了事”的疏离，此刻被实打实的愧疚与不忍冲得摇摇欲坠。
“太好了！娘！”李二终于找回了声音，激动地跳起来，扑到红叶身边攥住她的胳膊，“您听见了吗？随时可以！您现在就能去了！我们……我们明天就出发好不好？”
少年的欢喜直白又热烈。
李乐也重重吐了口气，脸上绽开灿烂的笑，狠狠一拍大腿：“好！好啊！红叶，这下好了，总算……总算等到了！”
他眼底也泛起湿意，是为妻子由衷的高兴。
可红叶却缓缓抬手，轻轻按在李二激动的手背上。这个动作带着安抚的力道，李二瞬间安静下来，满眼疑惑地看着母亲。
红叶没看儿子，目光依旧落在刘式颉脸上，眼眶里的水光渐渐褪去，取而代之的是沉淀下来的锐利与清醒。
喜悦并未消失，只是被一层更厚重的冷静裹住、冷却。她太清楚眼前少年脸上那抹勉强的笑容意味着什么，也太清楚门外那两人的气息为何这般凝重。
“式颉，”她开口，声音已经恢复平稳，甚至比平日里更沉、更静，“人主赐下这般恩典，我铭感五内。只是，”
话锋一转，她的目光清亮如泉，“你方才说，此行‘有些波折’。此刻传完话，洪阳大哥与吕违又恰在门外商议要事……这里面，还有什么是我该知道的？”
她问的，从来不止是口谕本身。
刘式颉心中暗叹，红叶的这份敏锐或者说这份对自己关注，远比他预想的更甚。
他顺势敛起神色，添了几分凝重，微微垂眸避开她过于清亮的注视，低声道：“伯母明鉴。晚辈此行的任务……确有未竟之处，人主虽未降罪，晚辈却自知有过，心中难安。
此番归来，恰逢吕违前辈正筹划一桩关乎灰龙潭根基的大事，洪阳前辈也觉事态非同小可，故而一同前来。”
他顿了顿，选了个和缓却足够引人警醒的说法：“吕违前辈察觉，灰龙潭境内似有不明势力暗中活动，行迹诡秘，目的难测，甚至可能……牵扯上一些陈年旧案。为防患于未然，杜绝内外勾结的可能，吕违前辈已决意联合城主府，近日便启动全面的肃清整顿。届时灰龙潭会暂时封禁，内外隔绝，务必将隐患连根拔除。”
他没说“大清洗”，也没说“七日封城”，但“全面肃清”“封禁”“隔绝”这几个词，已然勾勒出一幅山雨欲来的图景。
红叶的脸色果然变了。方才因口谕而起的激动，霎时褪得干干净净，取而代之的，是属于当年那个“队长”的冷静与警觉。按在李二手背上的手指，微微收紧。
“陈年旧案？”她精准地抓住了关键词，声音压得更低，“是……和我有关的？还是和护卫队有关的？
刘式颉不承认，也不否认，只沉声道：“吕违前辈并未明言详情，但肃清名单上，确有几桩需重点清理的顽疾。前辈说，值此多事之秋，龙潭之地，半点风吹草动都可能被无限放大。他担心……有些潜在的威胁，或许会盯上特定的人。
他没说“特定的人”是谁，可目光与红叶轻轻一碰，其中的意味，已然不言而喻——她红叶，当年参与剿匪的“队长”，正是那被盯上的目标之一。
红叶的背脊倏地挺直，眼神彻底冷冽下来，里面再寻不到半分沉浸在个人悲喜里的柔软，只剩下冷静的权衡与决断。她沉默片刻，目光扫过满脸担忧的李乐，又掠过尚不能完全明白事态严重、却已被母亲神色唬住的李二，最后重新落回刘式颉身上。
“所以，”她缓缓开口，语气平静，却带着千钧之力，“吕违要封城肃清，既是为涤荡污秽，更是为了……营造一个安稳的局面，或是说，防止有人趁乱生事，甚至……调虎离山？”
刘式颉心中暗喜。果然，以红叶伯母自己推导出来的结论，比他脱口而出的，会更让她相信，她此时离开的风险，与吕违的全盘计划绑在了一起。
他立刻顺着话头道：“伯母所言，切中要害。吕违前辈正是有此顾虑。灰龙潭如今暗流涌动，看似平静，实则早已被卷入漩涡。此时任何不合常理的动向，都可能打破眼下脆弱的平衡，引发无法预料的变数。”
他看向红叶，语气诚恳，也带着沉甸甸的郑重：“伯母，人主恩典，天高地厚，晚辈真心为您高兴。但……眼下时机，实在太过微妙。您若此时动身前往王城，路途迢迢，变数丛生。更甚者，若真有有心人暗中窥探，您的行程，定会成为众矢之的。届时不仅您自身安危难料，更可能打乱吕违前辈的布置，让这潭水，彻底浑浊难辨。”