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大魏朝的储君大名周曦，生于熙正二十年，比钟筠略长几岁。
宣化帝夜里常宿在勤政殿的偏殿，后宫清冷，子嗣并不兴盛。周曦不是长子，头顶有个十分贤明的兄长，那是宣化帝的嫡长子，熙正年间的第一个储君。因此周曦最开始不是照着接班人的标准养的——但也没养成个废物——宣化帝在这方面很有自己的考量，讲究父慈子孝、兄友弟恭。
储君只能有一个，余下的合该对东宫鼎力相助。这道理谁都懂。
周曦不算皇家早慧的子弟，熙正二十九年时他一朝入主东宫，一边有点高兴，一边又十分的迷茫。没过几日，宣化帝来到东宫，手里牵着一个冰雕玉砌的奶娃，身后跟着个穿素色宽袍的好看叔叔。
“明硕，阿爹给你找了个先生，还给你找了个玩伴。”
钟筠和秦度坐在屋里喝茶时，周曦正在和幕僚对弈，执起白子时接到了钟氏父子回京的消息。幕僚跟他久，见到殿下拆信时那个表情就很有眼色地告退了。
屏退左右之后周曦放空了许久。
他今年二十有六，做了十七年储君。及冠之后他时常在夜深人静时回首来路，那条路的开端上父皇最后一次对他自称阿爹，自此之后君臣凌驾在父子之上，他站在丹墀之下，已经看不清父皇的面目。
大约他能为儿子做的最后一件事，是给他最好的先生和朋友。
门扉叫人轻轻叩响，周曦回了神去打开门，是太子妃褚氏打着灯给他送酒酿圆子来做宵夜。夫妻两个成婚多年，虽无所出，但感情甚笃。
“知白，”他握住妻子的手把人往屋里带，唤的是对方的闺字，“外面这样冷。这些小事吩咐厨房一声就是，怎么亲自来了？”
侍女把食盒放在桌案上就自觉退出去关了门。太子妃大家出身，姓褚——当朝太史令也姓褚——姿态娴婉，跪坐端庄，她把食盒揭开，碗筷推到周曦眼前，酒酿圆子胖滚滚的，“夫君请用吧。”
星辰皓月，是个良夜。
第二日一早钟筠立在东宫阶前等小厮通传。等了片刻却见周曦自己牵了两匹马出来了，不由问道，“殿下这是？”
周曦道，“今日天气和暖，去城外跑马。你来得正好，一起吧？”
钟筠应了，上去接过缰绳牵着。京中不好跑马，容易惊扰百姓，两人又不赶时间，索性骑着马慢慢往城外溜。他落后周曦半个身位，道，“殿下今日好兴致。”
“二月的紧要事是植桑麻，今年的雨来得不易。这总算安排下去，我看大家都松了一口气。父皇今日也高兴。”周曦颔首，“说起来，我今日早朝见着先生，看他面色果真好了许多，山中到底清静，养人吧？”
钟筠也笑，“多劳殿下挂怀。家父确实已经好多了。”
“一日为师，终身为父。事师之犹事父也。挂怀先生是应该的。”周曦宽慰他，“晏宁，先生的病你也不要太忧心。吉人有天相。”
周曦是随口那么一说，钟筠面上依旧是那个温和的笑意，手上扯着的缰绳却紧了一紧，“一日为师，终身为父。事师之犹事父也。”这话别人能说，储君却不能。储君只能有一个爹，那叫天子。
可他也不好直言指出——周曦性格温和敏感，很讲情义，听不得重话的。他爹钟遂年少时就做过宣化帝的伴读，宣化帝即位后他一路从礼部做到左相，再做太子太师。钟氏与周氏的位份不能越，情分也不能坏。
“太子殿下可别打趣我们父子俩了吧？”他抬出一个笑，拱手向周曦告饶，“我爹当年在家恨我不成器，三天两头要请家法，满院子追着我恨不得把戒尺打折。钟氏养我一个能帮长辈活动筋骨，再来一个怕要吃不消哇。”
周曦知道这事，跟着也笑。把话茬揭过去了。
要是换个人听见这话，大概要问一句“钟晏宁，看不出来啊。你可别是诓我呢吧？”
这还真不是诓谁。
如今璟都人人传钟府的公子克己守礼，那都是叫他爹打出来的。虽说周曦幼时一直觉得自己稍年长，但到底是小孩子，玩心重。他入主东宫时不过九岁，钟筠伴读时八岁顶天了——这还是因为钟晏宁生在腊月，得虚两岁。两个人在先生——也就是钟遂跟前——规规矩矩念书，念完了就敢做混世魔王。上树打果子、爬墙、弹弓打鸟、钓鱼、斗蟋蟀，不一而足。
笑话，太子殿下千金之躯，除了皇帝老儿亲至，谁敢管教？钟筠就是那时候明白伴读是干什么的——替太子殿下挨罚。他爹罚他就罚得很不含糊。
再大一点，殿下开始听政，两个人也不太打鸟钓鱼了，开始打马吃酒。钟筠早慧，知道吃花酒是有损颜面，吃狐朋狗友的酒是结党营私，在那漫长的几年里学会了藏锋守拙。
太子摄政，又过几年，就操办了亲事。此后彻底收了心。
这些年朝中盛传太子贤明，钟筠却一直没有入仕。璟都里世家新贵换得比春笋的茬还快，想要结交钟氏的数不胜数。钟氏不是山中客，钟筠偶尔看心情和人吃吃酒，说的话又只到场面为止，对谁都客客气气，其实滑溜得像泥鳅。拿不住。
钟氏的公子吃酒，但看着也不像是爱吃酒，更像是场面酒，没人见他醉过。公子吃什么酒，那就更没人知道了。公子和谁吃酒，也不一定，除了秦度以外没个定数。秦度和钟筠的交情不一般，那可是活阎王，谁敢惹他叫他递话？
给钱？钟府不缺那个。美人？他还不近女色——男色也不近——就是去明月楼吃酒叫魁首海棠侍酒他也是客客气气，比柳下惠还坐怀不乱。
至于别的，南胡那样名贵的香炉，少府监也至多讨一句“风雅”的客套话。
“一晃眼这么些年了。”周曦感叹，“晏宁啊，都说成家立业。你也及冠有段日子了，还不入仕吗？大魏的栋梁，不该埋没。”
钟筠就笑道，“殿下说笑了，我算什么栋梁？我一生没有大志，只愿家宅和睦，父亲康健。”
南胡一役把钟氏推到了风口浪尖上，言官时刻盯着，谁如今要和钟氏交好，都要明白分寸。
分寸最难掌握。
急流勇退，但也不能退得太过。退得太过就刻意了。所以钟父抱了病，钟晏宁就不能再像以前那样闲云野鹤。
入仕却是另一回事。父亲抱病，儿子立即顶上，这怎么能让人不多想？
宣化帝要朝野清明，最忌这个，碰不得。伴君如伴虎的道理，除了后宫，属钟氏明白。
钟筠握着缰绳，有一搭没一搭地陪着周曦聊天。但他心思分出一半，在周曦身后微不可查地压下眉心：周曦今日兴致虽好，说的话却不太像话他在焦躁什么？
两人说话间就到了城外。
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