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“委员长阁下，美国政府对中国的抗战表示同情。但这种同情不能转化为制裁行动。我们的国会和商界都反对卷入远东的军事冲突。何况日本是我们的重要贸易伙伴，对日本实行制裁，不符合美国的国家利益。中国方面希望调停，但日本方面已经向我们明确表示，他们不会接受任何形式的调停。日本的条件很明确：上海必须被承认为不设防城市，由国际共管。如果中国接受这个条件，我们可以协助中日双方进行停火谈判。”
他停顿了一下，又补了一句：“如果中国不能接受，我们只能保持中立。”
常凯申听完宋美龄翻译后，沉默了足有半分钟。
这半分钟里书房里没有任何别的声音——许阁森抽了口烟，约翰逊抬手看了一次表，檀香扇的扇骨在宋美龄手指间发出了一声细微的声响。
然后常凯申开口了。
“不设防城市？让中国军队从自己的领土上撤出，让日本军队继续占领上海的码头、铁路和仓库，然后由国际共管——这意思，其实就是由日本管。贵国所说的中立，就是接受日本对上海的占领。”
约翰逊没有接话。其实就是这个意思。
但是他更像英国公使说出来。
许阁森把烟叼在嘴里，吸了一口，烟雾从鼻子里喷出来。
他透过烟雾看着常凯申，语气比刚才更轻了些，但态度没有变。
“委员长阁下，这是一种务实的解决方案。日本在军事上占据优势，这是不可否认的事实。继续打下去，损失最惨重的是中国。不设防城市至少可以保全上海这座城市本身，保护各国侨民的安全。大英帝国在这一点上和美国政府的看法是一致的。”
常凯申没有看他，也没有看约翰逊。他转过头，看着茶几上那份调停请求书。文件的第一页是中文版，抬头写着“国民政府外交部”，落款盖着鲜红的印章。
他伸手把那份文件翻了个面，让印着英文的那一面朝上，然后推到了桌子中间。
宋美龄停住了翻译。书房里只剩下许阁森吐出的烟雾在茶几上方慢慢散开。
英国公使走出官邸时，香烟才刚刚抽完。
“一根烟的时间太短了。不知道这位常先生怎么样。”
许阁森向约翰逊调侃常凯申。
约翰逊听了这句话，不由得笑了出来。
许阁森把烟头扔在门口的铜制烟灰缸里，弯腰钻进轿车。
车门关上的声音很闷，奥斯汀的发动机响了一声，车轮碾过梧桐落叶，往使馆方向驶去。
他坐在后排，车窗外的南京街景在秋日午后的光线里显得灰扑扑的——街边的小贩在收摊，几个孩子在梧桐树下捡落叶，一个穿灰布长衫的老人拄着拐杖慢慢走过街口。
这座城市还没有经历过战火，但它正在等待。
回到使馆，许阁森脱掉大衣，走进电报室，对值班秘书说了句“接伦敦”。电话花了将近五分钟才接通。
许阁森站在办公桌旁，一只手插在西装裤袋里，另一只手握着话筒。长途电话的电流杂音很大，对方的声音像是隔着一层水。
“我是许阁森。请接首相。”
又等了将近一分钟，电话那头才传来张伯伦的声音，听起来带着一丝被从安静状态中拽出来的不悦。
“许阁森。中国的委员长又提要求了？”
“是的，首相阁下。常凯申再次请求英国出面调停上海战事。他希望我们发表谴责日本的声明，或者对日本实施经济制裁。根据我的判断，这种请求已经是第三次了，和之前两次没有区别——他快撑不住了。”
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