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谢蕴宁揉了揉发涩的眼睛，端起早已凉透的茶抿了一口。
茶味苦涩，却让她清醒了几分。
她起身走到窗前，推开一条缝隙。
冷风灌入，激得她打了个寒颤。
夜空漆黑如墨，不见星月，只有宫灯在风中摇曳，投下斑驳光影。
陛下，您究竟在何处？
这个念头如藤蔓般缠绕心头，越收越紧。
次日大朝会，气氛比前几次更加凝重。
兵部侍郎出列奏报边关军情：“……永昌侯率军与狄人战于黑水河畔，初战告捷，歼敌三千。然狄人退守鹰嘴崖，据险而守，我军强攻数次未果，粮草消耗甚巨。若半月内不能破敌，恐需增援。”
话音落下，殿中一片寂静。
太后在珠帘后蹙起眉头，看向身侧的谢蕴宁。
谢蕴宁会意，低声提醒：“娘娘可问兵部，现有粮草还能支撑几日，若要增援，从何处调兵最为妥当。”
太后依言问了，兵部侍郎一一作答，却始终绕不开一个难题。
国库虽不算空虚，但连续用兵，粮草军饷皆是巨大开支。
加之今年北方数州遭了旱灾，税收减少，若战事拖延，财政恐难支撑。
户部尚书出列，满面愁容：“娘娘，去岁修河堤、赈灾荒已耗去大半存银，今岁各地税收尚未完全入库。若再调拨巨额军费，只怕年底官员俸禄、宫中用度都要缩减。”
这话一出，几个清贫衙门的主官脸色都变了。
工部尚书立刻道：“缩减用度事小，可若边关战事吃紧，城池失守，那才是动摇国本！”
“正是！”兵部尚书接口，“狄人凶悍，若此次不能将其打痛，来年必会卷土重来。届时战火蔓延，损失更巨！”
两派争执不下，朝堂上顿时吵嚷起来。
太后听得头疼，忍不住按了按额角。
谢蕴宁见状，上前半步，声音清朗却带着不容置疑的力度：“诸位大人，且听我一言。”
争吵声渐息，众臣目光齐刷刷投向珠帘后的那道身影。
谢蕴宁不疾不徐道：“边关战事关乎国运，粮草军饷绝不能省。但户部所言亦是实情，国库吃紧，需开源节流。依臣之见，可从三处着手。”
“其一，宫中用度先行缩减三成，六局一应开支能省则省；其二，令各地盐铁茶税加紧催缴，特别是江南富庶之地，可适当预征明年部分税款以解燃眉之急；其三，开放边境五市，允许商队与狄人贸易，以茶叶、丝绸、瓷器换取战马、毛皮，既可补充军需，又能削弱狄人战力。”
她顿了顿，见无人反驳，继续道：“至于增援，最好是就近调兵遣将。诸位兵部的大人比我更清楚，战场时机延误一刻，便关乎数万将士的性命。”
这番话条理清晰，既考虑了财政现实，又兼顾了战事需求，更提出了具体可行的方案。
朝臣们面面相觑，一时竟挑不出错处。
半晌，有保皇党的大臣出列拱手道：“谢尚宫思虑周全，老臣附议。”
有了他带头，其他大臣也纷纷表态支持。
太后松了口气，看向谢蕴宁的眼神越发赞赏。
退朝后，太后留谢蕴宁在慈宁宫用膳。
席间，太后叹道：“今日若非你在，哀家真不知该如何是好。那些大臣引经据典、滔滔不绝，哀家听着都头晕。”
谢蕴宁替太后布菜，温声道：“娘娘初理朝政，难免生疏。时日久了，便能游刃有余。”
“但愿吧。”太后揉了揉眉心，忽然问，“蕴宁，你觉着……陛下还能回来吗？”