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他原本以为宣府是在用银子砸人，是自损八百的打法，可结果却是一场毫无悬念的价格屠杀。
而大明的官盐呢？
一斤三钱银子。
这三钱银子里面，真正给灶户的盐本，连五厘钱都不到。
剩下的两钱九分五厘，去哪了？
运使衙门的火耗、扬州十二大盐商的干股、层层通关的常例、京城户部老爷的孝敬、宫里权阉的进贡……
一粒盐，从海滩到百姓嘴里，要剥掉十层皮。
“不是宣府太狠。”
顾清洲长叹一声，将脑袋埋进双掌之中，声音沙哑：“是朝廷……太贪了啊。”
大明两淮百年盐业，根子上早就烂透了。
即便没有范霜华，也会有别人。
四海商会只是用格物谷的铁轮车，把这具腐朽的干尸，生生撞碎了而已。
他提起笔，砚台里的墨汁已经有些冻结。
顾清洲想给远在北京的妹妹顾清漪再写一封信。
可笔尖悬在纸上半晌，却一个字也落不下去。
写什么？
写大明江山要亡于一粒盐？
写自己这个翰林院修撰，如今被一个商贾女子逼得无路可走？
“踏、踏、踏。”
小院外的陋巷里，突然传来了一阵细碎的脚步声。
在这深夜的雨天，显得格外刺耳。
顾清洲眉头一皱，将案几上的资产算册顺手塞进了一本《孟子》下面。
“顾先生，睡下了吗？”
门外，传来一个尖细中带着几分讨好的声音。
扬州同知，周德昌。
顾清洲眼中闪过一丝厌恶，他站起身，走过去拉开木门。
冷风夹着雨水扑面而来。
周德昌正站在门外，头上打着一把青绸大伞，身上披着貂皮大氅，身边还跟着两个打着红纱灯笼的随从。
在这污秽、狭窄的陋巷里，显得格格不入。
“周大人。”
顾清洲堵在门口，没有让开的意思，“不知周大人深夜造访，有何贵干？”
周德昌嘿嘿一笑，也不顾顾清洲的冷脸，一边收伞一边往屋里挤：“哎呀，顾先生，这大鬼天，冷得刺骨。本官这也是睡不着，想着衙门的难处，特来找顾先生共商对策嘛。”
周德昌进了屋，四下打量了一眼。
看到那简陋的陈设和冰冷的火盆，周德昌眼中闪过一丝鄙夷，脸上却笑得更谄媚了。
“顾先生真乃清流楷模。这衙门都快揭不开锅了，顾先生还能如此安贫乐道。”
周德昌自顾自地坐下，搓着手。
顾清洲合上门，转过身，冷冷看着他：“周大人有话直说。顾某明日还要去盐纲码头，没心思陪大人打哑谜。”
周德昌压低了声音，身子往前凑了凑，一双三角眼里满是精光。
“顾先生，今天白日里，四海商会那女子的态度，您也看到了。那就是奔着造反来的。运使大人废了，京里户部天天催命。本官听说……顾先生跟朝廷里的大司马于大人，曾有一字之师的交情？”
顾清洲眼皮都没抬一下：“顾某因罪贬斥，与于大人并无私交。周大人打听这个作甚？”
“哎呀，顾先生，都什么时候了，您还瞒着本官？”
周德昌一拍大腿，压低声音道：“今夜，扬州城里那几家大盐商的首脑，全在瘦西湖的画舫上聚着呢！他们托本官给顾先生带个话。只要顾先生能以运使衙门的名义，给京里递一封急折，就说宣府秦烈在江淮密谋造反、私贩盐铁。这折子只要进了京，权阉兴安和五军都督府的石亨大人，定会全力发难！”
顾清洲冷笑：“然后呢？”
“然后？”
周德昌眼中凶光毕露，“朝廷大军只要一动，四海商会在南边就成了反贼。到时候，这扬州城外的盐场、码头，还不是咱们说了算？大盐商们说了，只要折子递上去，这个数——”
周德昌伸出五个手指头，在顾清洲眼前晃了晃。
“五万两白银，现银！直接抬进顾先生这小院里。往后两淮的盐利，分顾先生一成！”
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