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苦涩、腥臊与浊气已全然不见。
这般滋味的井水……他已有几十年，未曾尝过了。
他猛地睁开眼。眼中泪光未消，却已燃起截然不同的神采。
他放下木瓢，伸出枯瘦却异常有力的双手，一把扶住陈越的手臂，竟是不顾年迈，对着陈越，深深一揖到底：
“陈将军，救我全屯老小于水火，活命之恩……黑山屯周姓一族，上下百余口，永世不忘！”
陈越侧身避过，稳稳扶住老人：“老丈言重，分内之事，当不得如此大礼。”
然而，周忠被扶起后，用袖子狠狠抹去脸上泪痕，再开口时，语气在浓重的感激之外，依旧带上了宗族族长特有矜持和权衡：
“自今日起，壮士与诸位弟兄，便是本屯的贵客，安心住下便是。”
他略作停顿，目光扫过周围屏息聆听的族人，声音沉稳了几分，带着不容置疑的定规意味：
“屯堡虽小，自有法度。一应事务，皆依祖宗所传规矩，由老朽与诸位族老共同商议裁决，方能不悖伦常，不生紊乱。至于日常庶务，如开垦、农事、修缮等，各有职分，条理分明。壮士们远来辛苦，又负伤在身，这些琐碎杂务，就不必劳贵客动手了。”
这话说得客气周全，滴水不漏。
可里头的真意，在场人人都听得明白。
恩情，我们认，会记着。
你们可以留下，是客，是贵客。
但屯堡里，谁主事，谁定规，怎么办事，一切照旧。
祖宗之法，宗族之权，不容外人置喙，更不容染指。
这也说给所有族人听的定心丸。
你们看，井清了，恩报了，但规矩没变，天没变。
周虎此刻也终于缓过那口气，在旁阴恻恻地插了一句，声音不高，却足够让近前的人听清：
“净口井，不过是让大伙儿暂时有口干净水喝，解了燃眉之急。至于咱们屯堡自己的事，该怎么议，该怎么定，祖宗早有法度，外人就不必掺和了。”
人心中的成见是一座不可撼动的大山。
陈越面色如常，只微微躬身，语气是一贯的平静无波：
“一切，但听老族长安排。”
就在这时，一阵略显急促的马蹄声，由远及近，打破了井边复杂难言的气氛。
众人循声望去。
只见堡门方向，一青年骑着匹神骏的青骢马，正轻驰而来。
他身着半旧的青色圆领公服，腰悬竹笔袋，举止从容，自带一股温文沉稳的气度。
马后跟着个伴当，驮着两袋看似粗粮的物事。
青年面容清俊，眉宇间带着常年与书卷相伴熏染出的文气，却无腐儒的迂阔之感。
目光扫视间，自有分寸，一望便知是知书达理、在外见过些世面的人物。
人群自动向两侧分开，让出一条通路。
许多乡邻脸上露出真切的笑容与恭敬，纷纷出声招呼：
“是文秀公子回来了！”
“周先生！您可算回来了！”
被唤作“周文秀”的青年在人群外围勒住马，目光飞快而精准地扫过井边异样的人群、那桶清澈见底的井水、被众人簇拥在中心、与老父亲相对而立的陌生年轻人陈越。
他利落地翻身下马，将缰绳交给伴当，快步上前，先对着周忠端正行礼：
“爹，我回来了。”
随即，他转向陈越，脸上带着恰到好处礼节性的疑惑与审视，拱手问道：
“这位是……堡中来了贵客？”