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“你——”
祁亮还没来得及再炸毛，院门口响了两声轻扣。
年轻的随从提着两只油纸包和一只陶壶进来，放到桌上就退出去了。
油纸包打开，一只烧鸡、一碟酱肉、两碟青菜，还有大半壶、温过的黄酒。
酒壶是陶的，塞着木塞，拔开来能闻见粗粮酿的酸甜味。
菜不精致，量够足。街边酒楼出品，走的是实在路子。
祁亮撕了只鸡腿递过去。
“长青山分开之后，多久了？”
祁亮给两只杯子都倒满了酒，端起自己那杯。
“那天我接到家书说我爹病了，连夜骑马走的。走的时候你在山门口送我，穿一件破青衫，风吹得跟旗子似的。”
许清流没接话，咬了口鸡腿。肉还热，酱汁咸了点，但嚼着很香。
“得好好喝一顿。”祁亮举杯。
许清流用鸡腿碰了碰他的杯子。
“喝可以。”
祁亮正要仰脖灌酒，听见许清流后面跟了半句。
“但你要是醉了之后再喊什么五爪龙纹，我会把你嘴堵上。”
祁亮手里的杯子差点没端住。酒洒了几滴在手背上，他整张脸涨得通红，脖子上的青筋都跳了一下。
“那次是发烧！”
他的声音压得极低，恨不得把头伸到桌子底下去。
“发烧说胡话！不算！你再提这事我跟你翻脸！”
许清流撕了块鸡胸肉塞进嘴里，没再刺他。
两个人就着油灯吃饭，没什么排场，但吃得很踏实。
酱肉切得厚，肥瘦相间，蘸着碟子里的蒜泥往嘴里送。
青菜是清炒的，没放多少油，吃到最后只剩汤底。
祁亮喝酒比许清流快，三杯下去脸就泛了红，但脑子还清醒。
话题慢慢从叙旧转到了正事上。
“秋闱定在什么时候？”许清流把鸡骨头码在油纸角上。
“八月。”
祁亮用筷子敲了敲碟子边。
“按往年的规矩，六月出主考名单，七月各地贡院贴公告，八月开考。但今年这个局面……主考到现在都定不下来，六月能不能出名单都悬。”
“主考难产的原因你上回说了，吏部和兵部在掐。”许清流把话往回拉，“具体是怎么个掐法？”
祁亮放下筷子，拿手指蘸着酒水在桌面上画了两个圈。
“左边是薛家。薛明诚虽然退了，但薛家在礼部和翰林院还有一堆门生故吏。他们想推的主考是翰林院侍讲学士姓陆的那个，清流派出身，跟薛明诚是同年。”
他又指右边那个圈。
“右边是严家。首辅严嵩之的人盘踞吏部和户部，他们想推的是吏部侍郎姓郭的，严嵩之的得意门生。这人要是当了主考，考出来的进士全是严家的种子。”
“皇上呢？”
“皇上谁也不点头。”
祁亮把桌上的酒水抹掉。
“两边的折子堆了一尺高，留中不发，有人说皇上是在等他们斗累了自己收场，也有人说皇上另有打算。反正就这么僵着。”
许清流给自己倒了半杯酒，抿了一口。粮食酿的浊酒，入口辣，回味带甜。
“僵着对谁有利？”
“短期看谁都没利。但拖得越久，地方上的考生越慌。”
祁亮掰着指头算。
“你想啊，六月出不了主考名单，七月贡院就没法定考题方向。考生们不知道主考是谁，不知道他偏好什么文风，怎么备考？到时候满天下的秀才举子都得抓瞎。”
许清流没说话，把这些信息在脑子里过了一遍。
秋闱是他的命根子。前面所有的铺垫，长青山两年苦读，宋渊和孔彦的指点，甚至跟薛明诚的那段渊源，全都指向八月那场考试。
考过了，他就是举人，等明年春天能正大光明地进京参加会试，许家的阶层才能真正翻上去。
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