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「以前哪有这么多税关！」
陈四激动起来：「隆庆五年那会儿，长江上就镇江有税关。现在倒好，各地都开征了商税，大关下面设小关，小关下面设分卡。」
「一段水路，能碰上三四个收税的。名目还多，什么商税、船钞、货税、厘金、落地捐，我们这些小本生意的，哪经得起这么刮？」
王老五接话：「大人，您去沿江问问，哪个跑船的不叫苦？都说皇上圣明，苏公讲四民道德，也让商人交税，加了商税。」
「可商税加是加了，却都加在我们这些小虾米头上。」
「大商号有路子，能够有办法搭著免税的公船一起过，或者跟税吏勾搭，少缴漏缴。我们没门路，只能硬扛。」
冯天禄沉默。
税吏在旁听见，插嘴道：
「大人，别听他们胡说。朝廷开征商税设税关，是为了充实国库。他们逃税，还有理了？」陈四不敢顶嘴，只低头嘟囔：「我们也想缴，可缴完就没饭吃了。」
冯天禄转身对税吏道：「货值八元，税二元，罚银四元，是否过重？」
税吏正色道：「大人，这是按《商税则例》来的。逃税者罚一倍，乃是定制。下官只是依例行事。」冯天禄不再多言，从袖中掏出六元银子，递给税吏：「罚银我替他们缴了。货让他们领回去，按安庆关税二元缴清，另给他们开一张沿途税票，注明已缴，后续税关不得重复征收。」
税吏一愣：「大人，这……」
「江河通政署主司冯天禄。」
冯天禄亮出官印：「一切责任我担。你照办便是。」
税吏迟疑片刻，终究接过银子，开了税票。
陈四和王老五愣在原地，不敢相信。
冯天禄道：「货领回去，以后莫再逃税。若再有难处，可到江河通政署找我。」
两人扑通跪下，连磕三个响头，千恩万谢地领货去了。
税吏摇头：「大人仁慈，只怕纵容了这些刁民。」
冯天禄没接话，只问：「九江一带，如今有多少税关？」
税吏想了想：「钞关一处，分卡三处。另外湖口县还有一处，彭泽县也设了分卡。这还不算地方衙门的杂捐征收点。」
「谁设的？」
「钞关是户部定的，用来征收商税的，分卡多是地府县衙门设的，说是「协济地方』。」
冯天禄心里有数了。他转身往驿馆走，书吏紧跟在后。
「大人，您真信那两人的话？」
「信不信，查查便知。」冯天禄道，「你去码头找几个老船工，再问问货栈的管事。晚饭前我要知道实情。」
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