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“你是说海上那两艘船想要用粮食和部分火器来换我皮岛上的辽东难民？”
在皮岛总兵府的议事大厅里，暂署东江镇事务的前协参将刘兴基（刘兴治三哥）神色不定地看着前来汇报的左协游击陈光福，脸上带着几分怀疑。
“嗯，不错！”陈光福抱拳应道：“据薛文杰所报，那两艘大船乃是海外屯殖的番商，闻知我东江镇有十余万辽民，无以生活，便跑来皮岛，想要以一千石粮食的价格，跟咱们换一千人。”
“我大明贩殖人口的价钱何时这般低贱了？”刘兴基嗤笑一声，“就算是在辽东，买一个半大孩子，也得三五两银子，更不要说青壮男子了。……呵，一石粮食换一个人，哪有如此便宜之事？虽然，北方灾祸连连，粮食价格腾涨，可一石粮食最贵也不过一两五钱银子吧？”
“刘参将的意思是……”坐在一旁的前协参将张焘闻言，眼皮一翻，神色不虞地问道：“咱们不跟那海上来的番商换人？”
“谁知道这些番商是真的拿粮食换人，还是另有所图。”刘兴基横了他一眼，不咸不淡地说道：“万一，这两艘大船是建奴指使过来想要赚咱们皮岛，那可就危险至极了！”
“呵……”张焘冷笑一声，“若是建奴真的能指使这么两艘大船，何必要以粮食换人的借口跑来我皮岛？那还不如直接载运数千甲兵，强行攻我皮岛，要来的干脆得多！”
“建奴数千甲兵就能攻上我皮岛？”刘兴基瞪着对方，“若如此，咱们岛上万余将士，岂不是都是泥捏的了？……张参将，你可莫要涨他人志气，而灭了自己的威风！”
“大帅前去旅顺口面见朝廷专使，至今未归，我皮岛乃是东江镇紧要关防，万万不能有失。此来两艘大船，身份不明，来历不清，自当小心行事，镇之以静，勿要节外生枝！”
“镇之以静？”张焘淡然地说道：“那么，敢问刘参将，岛上缺粮当作何处理？半月前，我们商议将岛上数千辽民遣散至登莱，为巡抚孙元化所拒，不知又该做何舒解？”
“难不成，以张参将之意，就将岛上辽民卖给那些番商，致我大明百姓流落海外？”刘兴基反问道。
“如何做，自当以刘参将之意为准，我哪里能决定此事？”张焘晒然一笑，“不过，我要提醒一下刘参将，岛上数万辽民断顿可不是一天两天了，其中不乏我东江镇官兵众多家属亲眷。”
“要是大帅未能在旅顺口说服朝廷专使，怕是登莱那边一时半会还不能发送粮饷过来。这人嘛，吃不饱饭，可就不好管喽！若是，缺粮再影响到诸多将士，说不定就会生出不好的事端。”
“……”刘兴基听罢，神情为之一滞，恨恨地盯着他。
这些辽东军将，自老五（刘兴治）诛陈继盛控制东江镇军务以来，一直心生不满，只是畏于我们兄弟几人所控兵马强势，才不得不低下头来，暂表归附。
在处理诸多军务民政时，总是横生掣肘，暗地里使个绊子、搞些小算计。
如今，老五前往旅顺口会见朝廷专使，尚未归来，这些军将虽然明面上不敢公然反对自己暂署皮岛军政，但私下里却是小动作不断，更是乐见自己摊上一个又一个麻烦，而选择袖手旁观。
岛上确是已经缺粮极为严重了，沈世魁三天两头地过来寻他，不断警示，若再无粮食输入，恐怕岛上数万军民人心沸腾，无法弹压了。
“沈太爷，你怎么看？”刘兴基转头看向一直沉默不语的沈世魁，沉声问道。
“啊？……”沈世魁似乎有些神思不属，被刘兴基这么突然一唤，错愕地看着他，“刘将军何事？”
“沈太爷，我是在问你，海上来了两艘不明来历的大船，声言要以粮食换我皮岛辽民。你认为此事当如何处置？”刘兴基有些恼怒地瞪了他一眼，本欲发作，但想到他跟老五的关系，遂又强压心中一股戾气，耐着性子问道。
沈世魁这厮，原居辽阳右卫左所千户，早年为市井商人。当建奴肆虐辽东后，他便失了生计，彷徨无措。
后来，机缘巧合，他投了刚刚建镇东江的毛文龙，跟着一起立了些许功劳，还承兵部和辽东巡抚推荐为东江镇都司，算是东江镇的元老人物，更被毛文龙倚为心腹。
当然，他被毛文龙如此看重，除了帮着东江镇署理最为关键的钱粮、贸易之事外，还有一个重要原因就是，他有一女，以“绝色”著称，献与毛文龙为妾，“宠冠一时”。
在很多场合，毛文龙称沈世魁为“沈太爷”，有东江镇“国丈”之名，倚势横行岛中。
崇祯二年（1629年）六月，毛文龙被蓟辽督师袁崇焕斩了后，继任总兵陈继盛不仅继承了毛文龙的部分政治遗产，而且还顺手将那位沈世魁的“绝色”小女从毛文龙的府宅中收了过来，丝毫不嫌弃，纳为小妾。
今年四月，刘兴治举兵作乱，杀陈继盛，领东江镇，据皮岛自立，本来要顺势宰了沈世魁。
却不想，这厮赶紧将那位从陈继盛府中逃出的“绝色”小女献了出来，才得以免祸，留下一条小命，继续当他的“沈太爷”。
此前，东江镇的钱粮、贸易（走私）之事皆由沈世魁署理，刘兴治在纳了他的女儿后，未多久，便又继续让他执掌这些事务，算是整个东江镇的钱粮大管家。
此时，有两艘番商大船来到皮岛，欲以粮食换辽民，以刘兴基的意思，自然是能换多少就换多少。
就算将岛上数万辽民全部都打包“卖掉”也未尝不可。
岛上有这么多张嘴，每天的消耗，那可是一个天大的数字，以东江镇疲弱的经济基础和物资储备，根本养不了如此多的人。
更恼人的是，自老五刘兴治自四月诛杀陈继盛后，登莱那边立时就断了物资的输入，并“严兵守登”，隔绝海防，让整个东江镇闹起了饥荒。
五月，刘兴治为筹措粮饷，领兵攻略东江镇其他诸岛，但皆未攻下，还白白消耗了不少钱粮。
无奈之下，刘兴治只能派生员王绍基前往京师，向朝廷“请罪”，声言此番兵变，乃是陈继盛苛待官兵，从而引发士卒哗乱。
而他刘兴治则是力挽狂澜，“平复”了兵变，稳定了东江镇局势，是大大的“有功之臣”。
朝廷可能也是不想东江镇横生变乱，也不敢逼迫太甚，担心这些兵痞万一投了建奴，将会使得整个辽东局势出现重大反复，遂捏着鼻子认了刘兴治的“请罪”奏章，委大学士孙承宗实授其“管东江前协副将事”之职，暂署东江镇军政事务，还给东江将士赐下若干饷银，以示宽慰。
不过，为了确认刘兴治是否仍忠于朝廷，在六月初一，明廷处理兵变事件的全权代表周文郁、刘应龙又到小平岛会晤刘兴治，后又于七日一同赴旅顺口，再次多加安抚，相约勠力抗虏。
估摸着，在跟朝廷专使谈妥后，上报京师，然后再颁喻给登莱，那时候，才有可能恢复粮秣物资的供应。
这算算日子，岛上的数万军民最少也要苦熬个把月时间。
说实话，只要任何人能送来一些粮食，刘兴基都是极为欢迎的。
要知道，在老五刘兴治前往旅顺口会见朝廷专使前，还曾私下里派人前往沈阳，与建奴交相勾连，暗通款曲，以期从他们那里获得些许物资援助。
可就在这个时候，刘兴治离岛未归之时，突然来了这么两艘来历不明的番商大船，由不得刘兴基暗自嘀咕。
他们有没有别的目的？
“刘将军……”沈世魁见刘兴基面色不虞地看着他，稍事沉吟片刻，缓缓说道：“不管来的这两艘船出于什么目的，咱们都得跟他们接触接触，好生盘问一番。他们要是真的拿粮食换辽民，也不是不能考虑的事。……莫如，我去会会他们？”
“……”刘兴基定定地看了他半响，微微点了点头，“我让刘兴沛随你一同前去，好生探探他们的底细。
“……”沈世魁深深地看了一眼刘兴基，未做过多言语，只是拱了拱手。
“哦，对了。若是那番商真的能给我们换来些许火器，不妨许他们几多辽民。”
张焘听了，嘴角不由撇了撇。
狗日的，这换来的粮食算谁的？
(本章完)