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数日之后，湖州乌程县与苏州吴江县之间的太湖边。
一支大约一两万人规模的摩尼教徒武装，轻装简从地朝着吴江县方向疾行。
部队的行军方式，乃是水陆并进。
陆路就沿着杭嘉湖平原笔直地朝着吴江而去，水路则是沿着江南运河，从钱唐到湖州的乌程县进入太湖、随后贴着太湖南岸往东去往吴江。
部队并无重甲，只随身携带了轻便的兵器和数日的口粮。剩余的营帐、辎重等物，还有更多的军粮，全都靠船运到吴江取齐。
这支方腊贼军也知道己方搜缴到的运河民船都非常小，并非专业战船，在太湖上难以作战，所以航行时的航线也非常贴近湖岸，避免跟官军在太湖深处爆发大规模水战。
而这支贼军的主帅，名叫石宝，也算是方腊手下的大将了。
这个石宝，也是祖籍苏州人士，跟去年劫花石纲时被赵子称杀了的那个“苏州海沙帮”帮主石生还有些亲戚关系。
石宝早年就离开了苏州老家，混不下去，比石生更早加入摩尼教。后来得方腊信重，有一次回苏州时，就介绍自己本家堂兄石生也加入了摩尼教。
没想到，堂兄死于赵子称之手，苏州地界上大部分的摩尼教内应也都被赵子称杀了。
这次方腊终于得了苏州、湖州等地愿为内应的残余教徒联络，决定派人来偷城，石宝就自告奋勇请求带领来苏州这一路的兵马，说是想为堂兄报仇。
方腊也考虑到石宝对当地情况比较熟，当地如果还有教徒内应幸存，应该能比较容易被他鼓动起来，便欣然应允了。
最终，方腊总计分出了三万军队，分成两路。
由石宝带领一路，先配合内应取苏州吴江县作为桥头堡。只要拿下吴江有了粮食，就可以以此为跳板，再进窥苏、秀其余各县。
另外又派了一名叫做邓元觉的将领、带着其余一半人马，进攻湖州吴兴、乌程等地。
……
石宝、邓元觉分兵而进的情况，很快就被赵子称派出的斥候打探清楚了，并且飞速回报。
赵子称摸清情况后，立刻升帐议事，召集杨志、林冲、鲁达、李俊、吕方、郭盛六将，商议退敌之策。
至于知州赵霖、团练董超，已经被赵子称排除出了这种讨论战术问题的圈子，那些人屁事不懂。
在之前战略层面布局时拉他们与会，就已经算给面子了，免得赵子称落下一个“擅权”的恶名，现在已经到了真刀真枪搏杀的阶段，就不让他们扯后腿了。
会上，赵子称开门见山告诉众将：
“方腊终于上钩了，分兵进攻湖州和我苏州，总兵力约在数万，每一路都可能有或一两万人、或两三万人，数目如今还未能详细探明。
去湖州那一路，统兵主将叫邓元觉，那里暂时不用我们操心，自有新到任的魏宪魏知州死守。魏知州官声不错，颇得民心，我们又提醒了他提防细作、帮他严查内应，所以他死守各处城池，拖住一段时间是绝对做得到的。
眼下我们要考虑的，是如何把孤军冒进的石宝这一路尽快灭掉，打出官军的气势来！我听说，这石宝和去年死在我们手上的海沙帮石生还有点亲戚关系，而且颇为勇武。
他应该是挟愤而来，于公于私都想击败我们报仇。诸位可有什么退敌良策？尽管畅所欲言。”
在场诸将，以杨志这个指挥使官职最高，他的态度也一向比较稳妥，便建议道：
“不如先在吴江守城，再想点别的办法示弱，勾引石宝冒险攻城。自古贼军不擅攻坚，稍微让石宝受挫几日，等其士气低落，我军再出城反击，则敌军虽众也不足为惧。
如果不等敌人攻城就直接野战，我怕我军终究兵力太少，过于冒险。我军在苏州，实际不过两千七百人战兵，姑苏县就留了两个营、配合当地乡勇民夫死守城池，昆山县、常熟县也各自留了一个营正兵。
能聚集到吴江的，一共也就五个营，算上去年冬天操练的徭役民夫，加起来不过一千八百人，敌人可有一两万。”
赵子称转向林冲和鲁达：“你们怎么看？”
众人都觉得没必要进行无谓的冒险，还是先守一守，不过，应该把握时间上的分寸，毕竟此前勾引石宝来时，是故意泄露了假消息，让他觉得吴江这边能有内应。
一旦石宝受挫，想要内应帮忙开门，这个局就得尽快收网，拖得更久的话，石宝就会反应过来。
赵子称也觉得这样最稳妥，两边都兼顾了，便批准依计而行。
……
次日一早，石宝终于带着军队，风尘仆仆杀到了吴江县城外。
一万多人的叛军，声势颇为浩大，把只有一千八战兵和数千本地乡勇民夫的守军，吓得不敢出城。
石宝原本还担心，这一路上过来，陆路虽不至于被官军拦截，但水路却很有可能被拦——官军人数虽然不多，但有太湖战船，相比之下，叛军没有大船。
所以，看到己方粮船和辎重船顺利抵达吴江码头时，石宝内心的情绪颇为放松，很是心高气傲。
他还忍不住对左右部将卖弄：“官军胆怯，可见一斑，空有高大战船，却始终不敢出战，任由我军通过太湖水路把粮草、营帐都转运到城外，他城内兵力必然不足。
前几天听说赵子称越权杀了朱勔，收买苏州人心，我还担心他是个果决狠辣的，没想到终究是优柔寡断之徒！”
他身边几个无名杂将赵毅、吴值、张韬皆称是，互相商议着吹捧：“还是大将军见事明白，肯定是那赵子称胆小，要集结重兵死守姑苏县。
又哪里能料到大将军如此随机应变，行军到半途，先打他吴江县？所以这吴江县肯定兵力不足，看城头旗号也不多。”
石宝听了属下提醒，又仔细观察了一下，慢慢数了数，吴江县城头旗号果然很少。
他便心情大定，一边吩咐赶快扎营、准备攻城，一边又派出斥候，去临近的县城打探消息。
一天之后，营垒也草草扎下了，因为不怕敌人反击，叛军的营垒只求最快速度扎好，连木栅栏都没修全，只是确保一两万人有个晚上睡觉的地方。
草草扎了营后，石宝很快把军中主要劳力都派去砍伐竹木、临时打造飞梯和撞木，然后就指望这些最简单的攻城器械强攻了。至于继续加固营垒的事情，完全被他抛诸了脑后。
与此同时，石宝派出去的斥候，经过一天的哨探也都回来回报了，只说在姑苏县确实看到了官军不少旗号，赵子称的旗号，以及团练使董、指挥使杨的旗帜都在那儿。
石宝也没多想，这些迹象进一步让他判断，官军就是收缩兵力死守州治姑苏，所以仅仅几十里外的吴江却兵马稀少。
“官军说不定只有一两营的厢兵守城，其余都是民夫！不趁着锐气正盛攻城，更待何时！全军今日就强攻一次！把声势打起来！这样城内那些海沙帮旧部才会有胆量响应我们！
等打破吴江县，再随我杀去姑苏县，杀了赵子称，为我堂兄报仇！”
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